Beim ersten „Anfassen" liegt das Klapp-Phone sehr gut in der Hand. Das Testgerät wurde in der Farbe „Piano Black" geliefert, was eine allgemein tiefschwarz glänzende Optik ergibt. Einziger „Kontrast" zur spiegelnd schwarzen Front stellt die mattschwarze, gummierte Rückseite dar. I m Deckel des W980 ist ein Außen-Farb-Display integriert, das erst sichtbar wird, wenn durch einen Tastendruck die Displaybeleuchtung aktiviert wird. Die Größe dieses Außendisplays beträgt 176 x 176 Pixel, was für die Anzeige der benötigten Informationen absolut ausreicht. „Mystisch" verschwindet das Display wieder in der Gesamtoptik der Deckelfront, wenn sich die Display-Beleuchtung wieder abschaltet. Auf dem Außendisplay sind nahezu alle Informationen wie auf dem Innendisplay ablesbar. Des weiteren werden die Infos des Walkmans über den aktuell laufenden Titel angezeigt. Die gesamte Optik ist in dem schwarzen „Piano Black"-Farbton gehalten, was den Nachteil von deutlich sichtbaren Fingerspuren mit sich bringt. Hier wird man ohne Handytasche bzw. regelmäßigen Einsatz eines Putztuches nicht sehr lange Freude an der „vornehmen" Optik des schwarzen Testkandidaten haben. Das W980 wirkt insgesamt sehr solide verarbeitet - Spaltmasse, Tasten und sonstige Bedienelemente sind relativ passgenau eingearbeitet, was die Robustheit des Gehäuses unterstreicht. Auch bei einem etwas kräftigeren Zupacken lässt sich dem Gehäuse kein Knirschen und Knacken entlocken. Die Klappenmechanik arbeitet sauber und ohne spürbaren Spiel im Scharnierbereich. Die Sony Ericsson-typische gute Verarbeitung ist beim Modell W980 in jedem Fall ohne Einschränkung vorzufinden. Das Einlegen der SIM-Karte ist sehr einfach und erfordert keinen besonderen Aufwand. Der SIM-Kartenleser ist oberhalb des Akkus in einem festen Gehäuseeinschub untergebracht.
Über diesen festen Einschub kann die SIM-Karte in den Leser eingesetzt und bei Bedarf wieder herausgezogen werden. Dann den Li-Polymer-Akku einsetzen, den sehr leichtgängigen Akkudeckel aufschieben - fertig! Auch im betriebsfertigen Zustand wirkt das Phone klein und handlich. Das Plastikmaterial des Gehäuses hinterlässt einen relativ stabilen Eindruck. Durch die wenig abgerundeten Kanten des Gehäuses wirkt das W980i etwas eckig, was aber nicht weiter stört. An der linken Außenseiten befindet sich der für das Netzladeteil und dem Stereo-Headset. AnschlussRechts sind drei Tasten zu finden, eine schmale Wipptaste, mit der die Lautstärke während eines Gespräches variiert oder der Digitalzoom bei der Kamerafunktion angepasst werden kann, darunter eine Taste, mit der entweder der Walkman oder das UKW-Radio aktiviert wird und darunter eine kleiner Schieber, der zur Sperre der äußeren Touchtasten auf dem Cover dient. Die Folder-Front ist eine durchgehende spiegelnde Fläche, auf der nur durch drei kaum sichtbare Kreise die Sensorflächen für die Touchtasten angedeutet sind. Die Klappenspitze wird durch eine schmale transparente Lichtleiste abgeschlossen, die bei Walkman-Aktivität rhythmisch zum Takt blinkt. Wen dies stört, der kann über das Menü diese Funktion natürlich auch deaktivieren. Das W980 verfügt über drei große runde Sensorflächen, in denen sich bis zu sieben Touchtasten verbergen, die sich direkt unterhalb des Farb-Displays auf der Folder-Vorderseite befinden.
Mit diesen Tasten lässt sich im zugeklappten Zustand der Walkman von außen komplett bedienen. Diese Tasten können über den seitlichen Schiebeschalter gesperrt werden. Auf der Rückseite befindet sich links oben das kleine Objektiv der 3.2 Megapixel-Kamera. Rechts neben der Kameralinse ist eine Lichtdiode vorhanden, die bei aktivierter Videoaufnahme rot leuchtet. Nach dem Öffnen der Klappe wird das TFT-Display mit 262.144 Farben bei 240x320 Pixel sichtbar. Das Display wirkt wie auch beim Sony Ericsson-Modell W760 sehr kontrastreich und leuchtstark. Über dem Display ist eine kleine Kameralinse für die Video-Telefonate verbaut. Im unteren Gehäuseteil befindet sich ein großer kreisförmiger Fünf-Wege-Nav-Key, mit einer dicken alufarbenen Umrandung, der links und rechts von je einem halbmondförmigen Drei-Tasten-Feld flankiert ist. Der Nav-Key hat mittig eine schwarze zentrale Bestätigungstaste. Die linke Drei-Tasten-Gruppe beherbergt von oben nach unten: Taste zum Aufruf des Softmenüs (Medien) - Rufannahmetaste - Taste zum Aufruf des Verknüpfungsmenü. Die rechte Drei-Tasten-Gruppe ist mit folgenden Funktionen belegt (von oben nach unten): Taste für Softmenü (Kontakte) - Rufbeendigungstaste - C-Taste mit Löschfunktion. Zwischen dem Nav-Key, den Drei-Tasten-Gruppen und der herkömmlichen Zwölfer-Handy-Tastatur liegen noch zwei kleine runde Tasten. Die linke Taste ist mit dem Aufruf der Walkman-Funktion belegt, wie das aufgedruckte Sony Ericsson-W-Symbol bereits darauf hinweist und die rechte Taste ist mit der Ein-/ Ausschaltfunktion belegt. Die herkömmliche Zwölfer-Handy-Tastatur besteht aus kreisrunden Einzeltasten, die wiederum plan in das Gehäuse eingelassen sind. Optisch werden die schwarzen Tasten nur durch die dünne alufarbene Umrandung der Einzeltasten und der ebenfalls alufarbenen Umrandung des Nav-Key mit den beiden gleichfarbenen Tasten für die Rufannahme und Rufbeendigung aufgelockert. Der Druckpunkt und die Bedienbarkeit aller Tasten ist ausgezeichnet. Die Tasten werden von einer weißfarbenen Tastaturbeleuchtung ausreichend beleuchtet, was eine problemlose Bedienung in dunkleren Umgebungen gewährleistet. Rechts oben im unteren Gehäuseteil findet man noch einen kleinen Lichtsensor, der vollautomatisch die Beleuchtung von Display und Tasten steuert. Der integrierte Vibrationsalarm kann wahlweise ohne oder mit Rufton eingestellt werden, die individuellen Einstellungen können über die Profile vorgenommen werden. Der Vibrationsalarm ist deutlich zu spüren.
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